Mercedes’ F1: Πώς έφτασαν εδώ και τι ακολουθεί για τον Lewis Hamilton και την ομάδα του;

Μετά από μια θλιβερή χρονιά το 22, η Mercedes έκανε ένα ανησυχητικό ξεκίνημα στη σεζόν της F1 του 2023. Η πίεση αυξάνεται με τις ελπίδες του Lewis Hamilton για τον τίτλο να αμφισβητούνται.

Αφού ο εναρκτήριος γύρος της σεζόν δείχνει ότι η Mercedes απέτυχε για άλλη μια φορά να κατασκευάσει ένα μονοθέσιο που διεκδικεί τον τίτλο, ρίχνουμε μια ματιά στο πώς η κάποτε κυρίαρχη στολή του αθλήματος έφτασε σε αυτό το σημείο και πού θα πάει στη συνέχεια.

Οι αισιόδοξη στάση που προέρχονταν από το στρατόπεδο της Mercedes καθ’ όλη τη διάρκεια της εκτός σεζόν έδωσαν γρήγορα τη θέση τους στην απαισιοδοξία καθώς ο Lewis Hamilton τερμάτισε πέμπτος και ο George Russell έβδομος στο Μπαχρέιν.

Η Mercedes δεν ήταν μόνη που δεν μπόρεσε να ανταγωνιστεί τους κυρίαρχους πρωταθλητές κατασκευαστών, αλλά το γεγονός ότι τερμάτισαν πίσω από την Aston Martin του Fernando Alonso και τη Ferrari του Carlos Sainz άφησε την ομάδα σε απελπισμένη διάθεση.

Ο Χάμιλτον, έχοντας επίγνωση ότι οι ελπίδες του για φέτος να διεκδικήσει τον όγδοο τίτλο του , φαίνονται ήδη εξαιρετικά αδύναμες, φάνηκε να επικρίνει την ομάδα του επειδή δεν άκουσε τις απόψεις του για τη σχεδίαση αυτοκινήτου, ενώ ο επικεφαλής της ομάδας Toto Wolff περιέγραψε το GP του Μπαχρέιν ως “ένα από τις χειρότερες μέρες στους αγώνες».

Με καλές και αληθινά μετριασμένες προσδοκίες καθώς η Mercedes προετοιμάζεται για το Grand Prix της Σαουδικής Αραβίας αυτού του Σαββατοκύριακου, το δεύτερο από ένα πρόγραμμα ρεκόρ 23 γύρων, ρίχνουμε μια πιο προσεκτική ματιά στην εκπληκτική οπισθοδρόμησή τους.

Η Mercedes κυριάρχησε πλήρως στην F1 μετά την εισαγωγή των turbo-hybrid κινητήρων το 2014, αποσπώντας οκτώ διαδοχικούς τίτλους κατασκευαστών, οι πρώτοι επτά από τους οποίους συνοδεύονταν από κορώνες οδηγών – έξι για τον Hamilton και έναν για τον Nico Rosberg.

Ενώ η Red Bull είχε αποδειχθεί ότι ανταγωνιζόταν τη Mercedes στα ίσα καθώς ο Verstappen διεκδίκησε τον παρθενικό του τίτλο το 2021, είχε ήδη ληφθεί απόφαση να εισαχθούν ριζοσπαστικοί νέοι κανονισμοί σχεδιασμού για το 2022, οι οποίοι θεωρητικά θα παρείχαν τη δυνατότητα επαναφοράς της δυναμική των ομάδων στα ίδια επίπεδα .

Δεδομένης της συνεχιζόμενης λαμπρότητας της Mercedes, όταν η ομάδα αποκάλυψε μια εναλλακτική φιλοσοφία «zero-sidepod» στις δοκιμές πριν από τη σεζόν, οι περισσότεροι υπέθεσαν ότι είχαν ξεπεράσει για άλλη μια φορά τους αντιπάλους τους, που είχαν πιο παραδοσιακά σχέδια, και θα ξεκινούσαν μια άλλη περίοδο κυριαρχίας.

Ως εκ τούτου, ήταν μια μεγάλη έκπληξη όταν έγινε σαφές ότι είχαν πιαστεί από τους νέους κανονισμούς και υπέφεραν – περισσότερο από οποιαδήποτε άλλη ομάδα – από ένα φαινόμενο αναπήδησης που ήταν μια απροσδόκητη συνέπεια του τρόπου με τον οποίο είχαν σχεδιαστεί τα μονοθέσια του 2022 με τους νέους κανόνες.

Ενώ σχεδόν κάθε ομάδα υπέφερε σε κάποιο επίπεδο, τα προβλήματα της Mercedes ήταν τα πιο σοβαρά και επηρέασαν σε μεγάλο βαθμό την απόδοση της W13 της, μαζί με την άνεση των οδηγών της.

Ήταν πολύ μακριά από το ρυθμό καθώς η Red Bull και η Ferrari πάλευαν για νίκες σε όλο το πρώτο μισό της σεζόν και ήταν σαφώς εκτός διεκδίκησης πρωταθλήματος πολύ πριν η σεζόν φτάσει στα μισά της διαδρομής.

Η Mercedes βελτίωσε θαυμάσια το μονοθέσιο της, ξεπερνώντας τακτικά τη Ferrari και πλησιάζοντας στη νίκη πολλές φορές, προτού ο Russell επιτύχει τελικά έναν ανεβαστικό θρίαμβο στον προτελευταίο αγώνα της σεζόν στη Βραζιλία.

Η νίκη φάνηκε να δείχνει ότι η Mercedes είχε ξεπεράσει τα προβλήματά της και έδωσε στην ομάδα και τους υποστηρικτές της αισιοδοξία ότι το 2023 θα επέστρεφε στη διεκδίκηση του τίτλου.

Ένα αποθαρρυντικό ξεκίνημα για το 2023

Αποδείχθηκε ότι η σχετική ανάκαμψη της φόρμας κατά το δεύτερο μισό της σεζόν μπορεί να ήταν το χειρότερο πράγμα που θα μπορούσε να συμβεί στη Mercedes, καθώς ήταν αρκετό για να την πείσει να παραμείνει στην πολυσυζητημένη φιλοσοφία zero-sidepod.

Υπήρχε προσεκτική αισιοδοξία από το εργοστάσιο του Brackley της ομάδας καθ’ όλη τη διάρκεια του χειμώνα, με τον Wolff και τους οδηγούς του να έχουν προκλητικό τόνο, καθώς η πίστη στις αναξιοποίητες δυνατότητες της ιδέας τους παρέμενε.

Στο λανσάρισμα του W14 στις 15 Φεβρουαρίου, ο Wolff προειδοποίησε ότι μπορεί να ξεκινήσουν τη σεζόν πίσω από τη Red Bull, αλλά ήταν πεπεισμένος ότι το μονοθέσιο θα ήταν “τελικά αρκετά ανταγωνιστικό για να αγωνιστεί στο μπροστινό μέρος του grid”.

Υπήρχε ανησυχία στις δοκιμές πριν από τη σεζόν, καθώς η δεύτερη από τις τρεις ημέρες είδε τον Hamilton να αγωνίζεται για ισορροπία το πρωί πριν ο Russell καταρρεύσει με υδραυλικό πρόβλημα αλλά μια καλύτερη τελευταία μέρα διατήρησε κάποια θετικότητα.

Ο Ράσελ έφυγε από το Μπαχρέιν, το οποίο φιλοξένησε τόσο τις δοκιμές όσο και τον εναρκτήριο αγώνα, για να εργαστεί για τη βελτίωση του αυτοκινήτου πίσω στο εργοστάσιο στο Ηνωμένο Βασίλειο, και μετά την επιστροφή του στην πίστα Sakhir εξέφρασε τη βεβαιότητα ότι είχε σημειωθεί σημαντική πρόοδος.

«Νομίζω ότι περάσαμε πολύ καλά μεταξύ του τεστ και του αγώνα για να αναλύσουμε τι συνέβη», είπε ο Ράσελ πριν από την πρώτη δοκιμαστικές. “Υπήρχαν μερικά πράγματα που συνέβαιναν με το αυτοκίνητο που δεν περιμέναμε, αλλά καταφέραμε να επιλύσουμε πολύ εύκολα. Απλώς εργαζόμασταν σε ελαφρώς λάθος παράθυρο. Επομένως, θα βάλουμε αυτήν την αλλαγή για αυτό σαββατοκύριακο.”

Ωστόσο, αυτό θα ήταν το τέλος της θετικότητας. Τρεις δοκιμαστικές, Προκριματικές και έναν αγώνα αργότερα, είχε γίνει σαφές στη Mercedes ότι η ιδέα της ήταν λανθασμένη και ότι οι ελπίδες τους για τον τίτλο του 2023 είχαν ήδη καταστραφεί.

Τι πήγε στραβά;

Η κυριαρχία της Mercedes από το 2014-2021 βασίστηκε στο γεγονός ότι είχαν τον καλύτερο κινητήρα, επομένως είναι δυνατό να υποστηριχθεί ότι το τμήμα αεροδυναμικής της δεν χρειάστηκε ποτέ να είναι το καλύτερο.

Αν και θα ήταν λάθος να προτείνουμε ότι οι πολύ ταλαντούχοι σχεδιαστές και μηχανικοί τους είναι κατώτεροι, είναι δίκαιο να αναρωτηθούμε αν έχουν κάποιον που μπορεί να ανταγωνιστεί τον τεχνικό διευθυντή της Red Bull, Adrian Newey, αλλά θα μπορούσατε να το πείτε αυτό για κάθε άλλη ομάδα.

Αν και κάτι δεν πήγε καλά με την ιδέα των W13 και W14 της Mercedes, υπάρχουν επίσης ανησυχίες ότι ο κινητήρας τους δεν είναι πλέον ο πιο ισχυρός, με τη Ferrari και τη Red Bull να εμφανίζονται και οι δύο πιο ισχυρές μετά το πάγωμα του κινητήρα του αθλήματος το 2022, το οποίο παραμένει. σε ισχύ μέχρι το τέλος του 2025.

Οι ομάδες έπρεπε να υποβάλουν ένα τελικό σχέδιο των μονάδων ισχύος τους πριν από την έναρξη της σεζόν του 2022, με αλλαγές να επιτρέπεται μόνο για τη βελτίωση της αξιοπιστίας ή της ασφάλειας.

Η Mercedes φαινόταν να παράγει έναν εξαιρετικά αξιόπιστο κινητήρα , ενώ άλλες ομάδες, όπως η Ferrari, ίσως ακολούθησαν μια πιο επιθετική προσέγγιση για την παραγωγή ενός κινητήρα υψηλότερης απόδοσης που θα μπορούσαν στη συνέχεια να κάνουν πιο αξιόπιστο.

Μια πιθανή εξήγηση για τις αστοχίες της Mercedes είναι η απώλεια βασικού προσωπικού τα τελευταία χρόνια. Το αφεντικό του κινητήρα Andy Cowell έφυγε πριν από τη σεζόν του 2020, ο πρώην τεχνικός διευθυντής James Allison ανέλαβε νέο ρόλο το 2021 που τον είδε να αποχωρεί από τα καθημερινά του καθήκοντα, ο επικεφαλής αεροδυναμικός Eric Blandin μετακόμισε στην Aston Martin και πιο πρόσφατα ο επικεφαλής στρατηγικής James Ο Βόουλς έφυγε για να γίνει αρχηγός της ομάδας της Williams.

Επιπλέον, η Mercedes έχασε τον επικεφαλής του τμήματος μηχανολογίας της, Ben Hodgkinson, από τη Red Bull πέρυσι, καθώς οι αντίπαλοί τους προχώρησαν σε μια επιθετική προσπάθεια στρατολόγησης για το νέο τμήμα κινητήρων τους, που είδε περίπου 15 άλλους υπαλλήλους να κάνουν την κίνηση.

Αξίζει επίσης να ληφθεί υπόψη ότι η Mercedes, μια από τις πλουσιότερες ομάδες στο άθλημα, προσαρμόζεται στην εισαγωγή ενός ανώτατου ορίου προϋπολογισμού το 2021, το οποίο τους εμποδίζει να ρίχνουν χρήματα σε προβλήματα με τον τρόπο που μπορεί να μπορούσαν να κάνουν στο παρελθόν.

Πόσο γρήγορα μπορούν να επιστρέψουν στο μπροστινό μέρος;

Απογοητευτικά για τη Mercedes, οι ελπίδες της να διεκδικήσουν τίτλους αυτή τη σεζόν φαίνεται να είναι ήδη εξαιρετικά χαμηλές και το ερώτημα για πολλούς είναι αν μπορούν να ξαναφτιάξουν για την καμπάνια του 2024.

Αυτό δεν σημαίνει ότι θα εγκαταλείψουν εντελώς το W14 τους, μπορούν να κάνουν ριζικές αλλαγές σε αυτό που θα μπορούσαν να τους βοηθήσουν στο δρόμο της επιστροφής προς την επιτυχία.

Ο Karun Chandhok του Sky Sports F1 συνέκρινε πρόσφατα την κατάσταση που αντιμετωπίζει με ένα οικοδομικό έργο, επισημαίνοντας σημαντικά ότι τα σχέδια για το μονοθέσιο της Mercedes το 2024 θα βρίσκονται ήδη σε προχωρημένο στάδιο, όπως είναι η αδυσώπητη πίεση που αντιμετωπίζουν οι μηχανικοί της F1.

Είναι αμφίβολο το μέλλον του Χάμιλτον στη Mercedes; …..

Athor : K Piperides
Source : Skysport